— I. Первый союз носивший это имя был заключен между тремя духовными курфюрстами, епископом мюнстерским, королем шведским (как князем бременским), Пфальц-Нейбургом, Брауншвейг-Люнебургом и Гессен-Касселем во Франкфурте на Майне 14 августа 1658 г.; к этому союзу примкнула, 15 августа, и Франция. Целью союза была взаимная защита, а также охрана немецких владений Швеции от императора и Бранденбурга. Р. союз распался после мюнстерской войны 1667 г.

Ср. Joachim, "Die Entwickelung des Rheinbundes vom J. 1658" (Лейпциг, 1886).

II. Второй Р. союз относится к началу XIX в. Давно уже Франция старалась уничтожить влияние на западную Германию со стороны Австрии и Пруссии. К этой цели стремился и Наполеон I, учреждая Р. союз. 12 июля 1806 г. был подписан в Париже договор между Наполеоном и германскими государями (Бавария, Вюртемберг, Баден, Дармштадт, Клеве-Берг, Нассау, Гогенцоллерн, Лихтенштейн и др.). Этим актом Наполеон признавался протектором коалиции, принимавшей имя Р. союза. В основе организации союза лежали безусловная покорность Франции во внешней политике и военных делах и увеличение власти государей над подданными в делах внутреннего управления. Князья обратились в вассалов Наполеона, обязывавшись держать для него наготове войско в 63000 человек и участвовать вместе с Францией во всех ее войнах. Чтобы уничтожить воспоминание о "священной римской империи", город Регенсбург — прежнее место собраний имперского сейма — в 1810 г. был присоединен к новому баварскому королевству. В Р. союзе числилось в 15 раз меньше государств, чем их было в империи; число жителей достигало 8 миллионов. Образованию союза много содействовал архиепископ майнцский, Карл фон Дальберг, получивший город Франкфурт на Майне и звание князя-примаса. Он был назначен наместником Наполеона в Р. союзе. Организация армии союза и укрепление границ были в руках французских офицеров и инженеров; договора по делам союза заключались в Париже. Имперские законы, суд и сейм были упразднены, равно как и старинные конституционные формы, стеснявшие абсолютизм (например, вюртембергские земские чины). Во многих странах была сделана общеобязательной военная служба. В администрации и сборе податей введено больше порядка, устранены отжившие судебные процессы, введен кодекс Наполеона (Баден, Вестфалия). Новый режим, установленный в некоторых государствах Р. союза, очень близко подходил к просвещенному абсолютизму: то же недоверие к общественным силам, то же полновластие администрации. Распространение кодекса Наполеона имело огромное значение: объявляя гражданское равенство, он приводил к необходимости освобождения личности крестьянина. Под давлением Наполеона члены Р. союза стали издавать законы, отменявшие крепостную зависимость крестьян. Сам Наполеон в 1807 г. уничтожил крепостное состояние в Вестфалии, в 1808 г. — в герцогстве Бергском, в Эрфурте, Байрейте и др. В состав Р. союза вошли также медиатизированные имперские чины — множество мелких князей, утратившие свои феодальные права и поглощенные крупными соседями. После решительной победы над Пруссией (1807) Наполеон включил в состав Р. союза Саксонию, Вестфалию, курфюршество Вюрцбургское, герцогства Мекленбургское и Ольденбургское, княжества Шварцбург, Ангальт и Вальдек. В центре Р. союза Наполеону принадлежал город Эрфурт. Отношение Наполеона к странам Р. союза было вполне деспотичное; всякая оппозиция немедленно подавлялась; книгопродавца Пальма, по приказанию Наполеона, расстреляли за то, что он не назвал автора брошюры: "Германия в своем глубочайшем унижении". Хотя члены союза боялись, да и не хотели разорвать с Наполеоном, но его деспотизм вызвал всеобщую оппозицию. Взрыв национального чувства, охвативший Пруссию, отразился и в других немецких землях (1813). После лейпцигской битвы и отступления разбитой французской армии за Рейн началось быстрое разложение Р. союза. В ноябре 1813 г. были заключены Австрией договора с Вюртембергом, Баденом, Гессен-Дармштадтом, Нассау, Кобургом и др. Владетельные князья, при Наполеоне лишенные престола, вернулись в свои владения. За бывшими членами Р. союза сохранены были все верховные их права и территориальные приобретения. Королевство Вестфальское пало, в Ганновере восстановлено было владычество короля английского. Реставрированные князья вернулись к "доброму старому времени", и в Германии началась реакция.